Tras parar dos penaltis (que para él fueron tres porque le anularon) y clasificar así a su equipo en la Copa FA británica, el portero navarro que lo fue del C. d'E. Sabadell en la temporada 2000-2001, se ha convertido en el héroe del londinense Arsenal, tercero en la liga inglesa.

Manuel Almunia Rivero, 27, pasó antes por Osasuna-B, Cartago Nova, Sabadell, Eibar, Celta, Recreativo de Huelva y Albacete. Pero para él sólo cuentan Sabadell y Albacete.

-¿Cómo se pasa de la 2ªB del Sabadell a la Premier Leage del Arsenal en sólo cuatro años?

-Pues... ahora que ha pasado el tiempo y miro para atrás, el primer sorprendido soy yo.

-Busquemos la clave.

-Esto demuestra que cualquiera puede cumplir sus sueños si tienes facultades, eres constante y... y sabes superar las adversidades.

-Tu al princpio en el Sabadell lo pasaste mal.

-Sí, muy mal.

-Cuando llevabas unas quince jornadas sin jugar estuviste a punto de abandonar el fútbol.

-Sufría también otras cosas personales. Fueron momentos muy negros, todo lo veía negativo. Fue un momento muy bajo.

-¿Como lo superaste?

-Tu solo no puedes. Necesitas amigos, familia y mi representante que siempre ha creído en mí.

-¿Se acabó el mal rollo con la titularidad?

-Sí. Cuando sales de un campo con esa sensación de que lo has hecho bien, se te borra todo.

-Por aqui se te echa de menos.

-Y yo me acuerdo mucho de vosotros. Aquella temporada en que llegamos al play-off fue fabulosa.

-¿Rcuerdas la ciudad?

-Sobre todo aquel piso de Can Rull que compartía con Emiliano y Egoitz. Nos llevábamos muy bien. Aquel piso era nuestro pequeño mundo.

-¿Sabadell te trató bien?

-Estupendamente. Sobre todo Ceferino de la Peña Sabadell y toda su familia. Y el presidente Miguel Arroyos y tanta gente. Ahora el equipo está chungo ¿no?

-Pues más bien sí.

-Perdió y volvemos a estar en zona de descenso, ¿no?

-Efectivamente, ¿pero tu cómo lo sabes?

-Porque desde Londres me conecto a la web del Sabadell siempre que puedo, hombre.

-¿Y eso?

-Cada domingo me conecto primero al Marca y al As para saber los resultados de 2ª-B y luego a www.cesabadell.org.

-Ahora sí me creo que te acuerdas de nosotros.

-Me meto mucho en el fórum y leo las opiniones de los aficionados. El problema es que está todo en catalán y a mi se me ha olvidado mucho el catalán.

-Si eres capaz de aprender inglés...

-¡Qué va! (ríe). Mira acaba de marchar el profesor de casa ahora mismo,el que nos enseña a Ana, mi mujer, y a mi. Pero me cago en... (se pone a reir)

-¿No entra?

-¡Qué va! Dicen que el inglés es fácil, pero para entender a un tío de estos es la hostia. Y las clases ¡jo! qué aburridas son.

-¿Te conectas también a las páginas de Celta, Eibar o Recre?

-No. Sólo a las del Albacete y el Sabadell. Son los dos únicos equipos que han dejado huella en mi. En Eibar también estuve muy a gusto pero... lo viví diferente. Sabadell me mostró mucho más cariño.

-¿Sabes que ha vuelto Mora, tu ex-entrenador?

-Muy bien. El conoce bien el club. A ver si vamos para arriba otra vez. Por experiencia y saber de futbol no va a ser. Otra cosa es que acompañen los resultados que, en futbol, son siempre muy caprichosos.

-¿Cómo se vive en Londres?

-Aburrido. Estamos en las afueras, en una casita, lejos del jaleo.

-Lleváis ya ocho meses.

-Sí y Ana y yo estamos ya adaptados. Pero esto de no poder salir a tomar una tortillita con los amigos, es muy duro. Aqui la gente es muy fría.

-¿Todo el día en casa?

-Todo el día. Acostarte pronto, ver la tele. Nos hemos convertido en dos seres muy hogareños.

-¿Ana es de Lepe?

-Ja-ja. No, pero casi. De un pueblecito cercano. La conocí en mi época con el Recre. Ella aqui tampoco tiene relación con nadie. Pero estudia por internet y lo lleva bien.

-No salís con los otros dos españoles del Arsenal: Reyes y Fábregas.

-Claro que sí, son mis únicos amigos en el vestuario.

-Seguro que con el portero alemán Lehmann no te llevas tan bien.

-Ni lo sé porque ese tío bunca sabes lo que piensa.

-Claro que lo sabes: teme que le robes el puesto en el Arsenal. Y si lo haces nunca sustituirá a Khan en la selección alemana.

-No sé, siempre pone la misma cara de palo.

-Y como sigas parando penaltis de 2 en 2 como ¿Cómo lo haces?

-No tengo una técnica especial. hay días que te sientes mejor y sabes que lo vas a parar.

-¿Piensas antes a qué lado te vas a tirar?

-Nunca. Ni miro el pie ni la cara. Simplemente me lanzo sin pensar nada.

-¿Por qué te llaman vampiro?

-¿Qué? ¿Que a mi me llaman vampiro? Pues no sé, yo no entiendo los diarios de aquí.

Almunia forever